中国の砂漠と砂漠化土地だけで、日本の国土の４倍の広さの面積約１５３平方ｋｍといわれ、これは中国内モンゴル自治区とほぼ同じ面積をもつ。しかし砂漠化の一歩手前まできている地域はその数倍あるといわれる。（１９９３年調査記録参考）また、少なくともこの３０年間に内モンゴルから河北にかけて１０万平方ｋｍが砂漠化し､最近では毎年１．４万平方ｋｍずつ拡大し続けているといわれる。国連が１９７７年にナイロビで開催した砂漠化防止会議でも、中国は「砂漠化の危機が極めて深刻な国」の1つに挙げられており、中国政府も砂漠化防止を大きな政策としている。

　中国では毎年東京都とほぼ同じ面積の２，４６０k㎡が砂漠化しているといわれている。１９５０年～７０年代は、年１，５６０k㎡の速度で、１９７０～８０年代は年２，１００k㎡の速度で砂漠化が拡大した。

　砂漠化が起こる背景には、乾燥地の気まぐれな気象や貧弱な生態系といった脆弱な生態系といった自然条件があり、更に土地利用の集中や人口増加のような社会状況が存在する。その内、中国に限る砂漠化の原因は以下にまとめられる。

　１９９０年代の砂漠化のうち、約８割が内蒙古の草原で起こったといわれる。内蒙古の草原は１９６０年代には８２万平方キロあったのが、現在は３９万平方キロまで減少したといわれる。

　主に気候砂漠と言われるほど、季節風・貿易風・偏西風・高気圧帯により形成される。また、内陸砂漠（高い山脈で遮られた内陸に形成）や寒冷砂漠（高緯度地に分布し高原砂漠とも言う）などの３つの分類がされる。
　その中国の内モンゴル自治区内のみ存在する砂砂漠だけで約１２個あり、どれも名前・地名の後に砂砂漠か沙地という名詞を付けて１つの名称となっている。その中では、気候区分的な砂漠名（ブラジルの冷涼海岸砂漠）などないのが中国砂漠の特徴であるが、これは面積が広い為と砂漠の種類が多い為だと思われる。また、中国独自の砂漠の名称分類は次の通りとなる。